Stipendierapport: Las Vegas vill bjuda på show på isen

Få städer är lika mytomspunna som Las Vegas. Staden, som är känd över hela världen för sina casinon, sina shower och den enorma nöjesindustrin som finns i staden.
Stadens smeknamn är många. ”Sin City”. ”Silver City”. ”City of Lights” och “The Gambling Capital of the World” är bara några.
Men en sak som ökenstaden nog aldrig har kallats är “Sport City”. Och framför allt inte ”Hockey City”.
Men trots det, och trots att ökenstaden ligger ungefär i det varmaste området i hela USA, där temperaturen sommartid kan närma sig 50 grader, är just vad som är på väg att ta över staden.

2020 kommer den amerikanska fotbollsligan NFL till staden, då Raiders flyttar från Oakland till Las Vegas. Men redan i höst blir det NHL-hockey i staden, via Vegas Golden Knights.
Va? Hockey mitt i öknen? Det lär väl aldrig fungera? Vet folket i staden vad det är för sport? Och kommer man att kunna få publik till matcherna när det är så mycket annat som sker i stan?
Det är frågor som många nog har ställt sig sedan den 22 juni 2016, då NHL-chefen Gary Bettman offentliggjorde att Las Vegas, efter ett par års arbete, fått klartecken att ta en plats i ligan.
Namnet på laget, det offentliggjordes vid en pampig ceremoni fem månader senare: Vegas Golden Knights.

Hockey i glamorösa Vegas
Kanske ett passande namn, då få städer i världen har ett mer glittrande rykte kring sig än Las Vegas.
Men hur stort är hockeyintresset egentligen i Las Vegas? Bryr någon sig egentligen? Vet man ens vad Vegas Golden Knights är?
Jag ger mig ut på gatorna i staden med de pampiga byggnaderna, de många neonljusen, fontänshowerna och frågar människorna jag träffar om de känner till Vegas Golden Knights. Svaren blir allt som oftast: Ingen aning.
Men taxichauffören som ska köra mig till förorten Summerlin, där klubben har sitt kontor, visar sig vara sportintresserad. Men han är inte särskilt optimistisk till klubbens chanser att lyckas skapa ett intresse bland lokalbefolkningen.
– Jag tror att det kan bli svårt, säger han.
Varför?
– Vegas är mestadels än stad med fans till amerikansk fotboll, boxning och MMA. Man hör inte mycket om ishockey. När man går till en sportbar och det är ishockey på teven, då vill de flesta att kanalen ska bytas ut.

Så, vad säger då representanterna i klubben?
Vid föreningens tillfälliga kontor i Summerlin (kansliet ska senare flytta till deras träningsanläggning som just nu byggs i innerstaden) träffar jag Eric Tosi, vice ordförande i Vegas Golden Knights, samt ansvarig för klubbens PR- och medieavdelning.
Han är medveten om att klubben inte är det mest kända varumärket i staden, men förklarar att klubben kommer synas mer och mer ju närmare expansionsdraften och säsongsstart vi kommer.
– Det är något som vi jobbar med. Du kommer att se mer av oss när vi närmar oss expansionsdraften. Förhoppningsvis kommer du att märka att fler känner till oss nästa gång som du kommer hit, säger han, och lägger strax därefter till:
– Men det är så klart en viktig punkt för oss. Men du kommer se fler affischer, reklamskyltar och vårt klubbmärke över huvud taget när vi närmar oss expansionsdraften. Och så snart som vi får spelare kommer vi att använda oss av dem i vår marknadsföring.

Satsar på bortasupportrar
Kerry Bubolz, klubbens ordförande som är hämtad från NBA-laget Cleveland Cavaliers, är inne på samma spår. Men han förklarar att intresset för ishockeyn och laget i staden var mycket större än han hade förväntat sig på förhand. Så pass stort att de redan sålt alla säsongskort som fanns till försäljning.
– För oss känns det väldigt bra. Och när vi väl börjar spela i oktober så kommer medieuppmärksamheten bli stor och fler kommer känna till laget, säger han.

Men Las Vegas är en väldigt speciell stad. I själva staden bor bara drygt 600 000 människor, men hela 43 miljoner människor besöker staden varje år. Och just att det är en så pass stor turiststad påverkar klubbens arbete, och gör att de jobbar väldigt aktivt mot bortasupportrar och andra klubbar:
– Vi har bland annat stående bokningar på Aria (ett stort hotell i Las Vegas) som vi har öronmärkt för mässbesökare och nöjesresenärer. Och vi jobbar mycket mot de andra 30 NHL-klubbarna eftersom deras supportrar och sponsorer redan har uttryckt sitt intresse för att komma till Las Vegas och se deras lag spela.

Skapar lag för framtida generationer
Så, vad säger Bubolz egentligen? Kommer Golden Knights vara ett lag som spelar inför fler bortasupportrar än hemmasupportrar? Nja, riktigt så säger han inte, även om han är medveten om att många fans nog kommer att hålla på andra lag från början:
– Boston och andra lag i Eastern Conference kommer bara hit en gång per år. Så om en supporter till dem gillar NHL-hockeyn, då kanske de håller på Boston en gång per år, men de andra 40 gångerna kommer de att hålla på Golden Knights, säger Bubolz, och fortsätter:
– Så över tid kommer det att utvecklas. Och tänk på att de kanske har barn: Och då kanske deras barn växer upp och då blir detta deras lag.

Eric Tosi är inne på samma spår. Han medger att de vet att alla inte kommer att hålla på Golden Knigts varje kväll, men att det ändå kommer att vara större stöd för dem i det stora hela.
– Är vi naiva och tror att det kommer att vara 100 procent Golden Knights fans? Nej, det tror vi inte. Men om du ser på hur mycket säsongskort vi har sålt och hur stort stöd vi har i staden så känns det extremt bra.
– Det kommer inte att vara så att halva arenan håller på motståndarlaget. Vi känner oss trygga med att fansen kommer att dyka upp och stötta vårt lag.

Truppen ska spikas
Men det där är alltså över fyra månader bort. Just nu är Vegas Golden Knight en ishockeyklubb utan spelare, och utan en stor del av den personalstyrka som kommer att jobba inom klubben. Helgen innan midsommar hålls expansionsdraften, där klubben kommer att välja spelare från andra NHL-klubbar, och större delen av truppen kommer att sättas.

Men hur är det för Eric, Kerry och de andra att jobba i en hockeyklubb som byggs från grunden, helt utan spelare? Eric Tosi beskriver det som både roligt och utmanande:
– Vi är ju praktiskt taget ett startup-företag, men samtidigt en professionell ishockeyklubb. Och ett startup-företag har ju väldigt lite personal. Och det är ju den processen vi går igenom just nu. Och det finns inte mycket tid för det. Det är en del av det roliga men är även väldigt utmanade. Att bygga upp sponsoravdelningen, biljettavdelningen, försäljning, kommunikation och allting.
– Och vi gör allt det i ett område som inte är känt för hockey…

Vill bjuda på show även på isen
Kerry Bubolz säger att den största utmaningen är TID, och att de har många idéer de skulle vilja förverkliga men väldigt lite tid:
Vi har mycket att göra och vi bygger upp en helt ny organisation.
Är det svårt?
– Det är svårt men samtidigt väldigt roligt. Utmaningen är att vi har många idéer som vi vill implementera. Men vi måste vara fokuserade på det som är våra största prioriteringar.
– Vi måste komma ihåg att det kommer ett år två och ett år tre och fyra. Vi måste inte göra allt det första året. Så låt oss säkerställa att vi kommer att sälja ut arenan och ställa till med en bra show.
– Så det måste bli en bra upplevelse för matchbesökarna. Och låt oss göra säkra på att de som sponsrar oss och besöker oss blir väl mottagna. Gör vi de sakerna bra kommer det att bli fantastiskt.

Där kom Bubolz in på en annan av Golden Knights stora utmaningar och målsättningar: Att öka intresset för ishockey i Nevada – som är ett av de områden i USA där minst antal personer spelar ishockey. Därför vill de få fler barn att spela ishockey. Just nu finns bara TRE isytor i Las Vegas. Bubolz berättar att klubben precis har startat ett program för att få fler barn att spela ishockey.

Eric Tosi förklarar att han tror att när deras träningsanläggning är klar i slutet av sommaren fler kommer att börja spela ishockey, och att klubben samarbetar med NHL för att få en större ungdomsverksamhet.
– Det är en långsiktig strategi som vi har och jobbar hårt med, förklarar han.

”Måste ta bra beslut”
Men vi lämnar ungdomshockeyn nu. Det som de flesta kommer att följa och vara intresserade av är ju ändå NHL-laget. Så hur bra kommer laget att bli? De senaste expansionslagen i NHL, som Columbus, Atlanta och Minnesota har haft det väldigt tufft i början. Och Vegas lagledning är medveten om att det kommer att bli tufft. Men kanske inte lika tufft som för de tidigare lagen:
– NHL har ändrat expansionsreglerna för att vi ska kunna bli mer slagkraftiga än vad Columbis och Atlanta var när de kom med år 2000. Men vi måste fortfarande ta bra beslut. Men om vi gör det har vi chansen att bli lyckosamma, säger Kerry Bubolz, och fortsätter:
– Men att sätta förväntningar på när vi ska gå till slutspel och vinna Stanley Cup… Det måste det spelas om, Det är ju bara en vinnare varje år. Men vi vet att vi har några av de bästa hockeymänniskorna i branschen.

Kerry Bubolz vill alltså inte säga hur snabbt laget ska nå playoff. Men en sak tvekar han inte att säga: Att det kommer att bli roligt. Och att det inte bara handlar om att vinna, utan att det hela även är en affärsorganisation.
– Att vinna är en viktig del av det. Men det är inte bara det som definierar oss som en affärsorganisation. Vi kommer att ha ett jättebra förstaår.
Just det är ganska signifikativt för amerikansk idrott i allmänhet, och Vegas Golden Knights i synnerhet. Det handlar om affärer. Att maximera underhållningen och pengainflödet.
Till exempel kommer klubben, på grund av industrierna i stan som handlar mycket om underhållning som sker på helger, få fler hemmamatcher på måndagar och tisdagar då många som arbetar på hotellen, casinona och restaurangerna är lediga.

Mer än bara hockey
Och även om det kommer att bli intressant att se vilket lag som Golden Knights får, kommer det kanske att bli nästan lika intressant att se allting runt omkring matcherna kommer att se ut. Så här säger till exempel Kerry Bubolz:
– Las Vegas är ju världens underhållnings-huvudstad. Så oavsett hur bra liga som NHL är erbjuder kan vi inte bara släppa pucken och förvänta oss att matchen själv skulle räcka för att underhålla våra besökare.
– Vi måste jobba riktigt smart. Vi måste göra smarta investeringar. Vi måste ha rätt musik. Vi måste ha rätt måltjut. Vi måste ha rätt orgelspelare. Vi måste utnyttja all annan stor underhållning som kommer här, oavsett om det handlar om vem som sjunger nationalsången, använda den senaste tekniken för att visualisera allting eller vad det nu än handlar om.
Tror du att era fans kommer att vara mer krävande på grund av all annan underhållning som finns i staden?
– Ja, eftersom de bor här och vet vad man kan förvänta sig av Vegas. Och det är därför vi lägger så stora resurser på det och ska ställa till med en jädra show.

En jädra show. Det låter som något att se fram emot. Och efter att ha tillbringat några dagar i Las Vegas, då ser jag verkligen fram emot att se vad Vegas Golden Knight kan ställa till med. Både på och utanför isen.

Text och foto: Daniel Grefve